传统的三个资产类别是：股票，债券（固定收益）和现金。而传统资产类别之外的投资通常被称为另类资产（Alternative Assets），比如：私募股权，风险投资，对冲基金，不动产，自然资源，艺术收藏品，其他金融衍生品和比特币这样的加密虚拟货币等。
由于其可替代性，另类投资的流动性可能低于传统投资，并且可能需要更长的投资期才能体现实质性价值。比如：由于买家数量有限，相比1000股的茅台股票，出售一瓶82年的红酒要困难得多。而且，对另类资产的估值也比较麻烦，比如：艺术藏品。
因为另类资产的特性复杂、缺乏监管和风险程度，目前大多数另类资产的持有者都是专业机构投资者或经认可的高净值个人。相比股票和基金，许多另类投资的最低投资额和费用结构都很高。不过，尽管另类资产可能有较高的最低投资额和前期投资费用，但由于换手率较低，交易费率成本通常会低于传统资产。
由于缺乏监管，另类投资容易发生诈骗或欺诈。因为，与传统投资相比，另类投资没有受到严格监管。比如：在美国，另类投资会受到证券交易委员会SEC的审查，但他们不必在SEC注册，因此，也不会像共同基金交易那样受到美国证券交易委员会或金融服务监管委员会的监督或监管。
因此，投资者在考虑进行另类资产投资时，进行广泛的调查至关重要。在某些情况下，只有合格投资者才能投资另类资产，而美国SEC定义的合格投资者是指净资产超过100万美元（不包括主要居住房产）或年收入至少20万美元的投资者。
选择不同衡量标准，就会有不同的投资策略。一些投资者或分析师会将公司业绩表现或企业估值作为标准，就会更看重类似每股收益或市盈率等财务指标。而部分投资者或分析师则不太关心绩效，会更在意资产类别。对特定资产类别的投资就是对具有相似特征的一组资产的投资，而且，同一资产类别的现金流也往往相似。
另类资产通常与传统资产类别的相关性较低。这种低相关性意味着它们通常与股票和债券市场走势相反。这个特征使得另类资产成为投资组合多样化的合适工具。比如：对石油，黄金和不动产等硬资产的投资就可以有效对冲通货膨胀的不利影响。
因此，许多大型机构基金（比如：养老基金和私人捐赠基金）通常会将其投资组合的一小部分（通常不到10%）分配给另类资产（比如：对冲基金等）。
现在，未经认可的散户投资者也可以进行另类投资。另类投资基金（也称为：流动性另类投资Liquid Alternatives）现已上市。这些产品的出现为广大普通投资者提供了以较低成本参与另类投资的机会，而且它们是公开交易的，所以另类基金需要在证券交易委员会注册，并受到监管和约束。
不过，需要注意的是，尽管另类投资基金受到监管，但并不意味着会更安全，比如：美国的证券交易委员会SEC针对另类投资基金就曾指出：
“评估许多另类投资基金的历史表现比较有限。因为，许多基金是在2008年之后才推出，也不知道它们在低迷市场中的表现会如何。”
此外，虽然多样化的投资组合会降低损失风险，但另类投资基金依然会受到其相应投资品种风险的影响。而且，在实践中，另类投资基金的业绩也是喜忧参半。比如：截至2021年8月，SPDR道琼斯全球房地产ETF的五年年化回报率为5.09%，相比之下，SPDR标准普尔石油&天然气勘探与生产ETF的同期回报率为9.59%。
下表分析了传统资产和另类资产之间的一些关键区别：
另类投资的主要优缺点总结如下：
另类资产通常与股票、债券和现金等传统资产类别的相关性较低。这一特性使它们成为投资组合多样化的合适工具。比如：对石油，黄金和不动产等硬资产的投资就可以有效对冲通货膨胀的不利影响。正因为如此，许多大型机构基金（比如：养老基金和私人捐赠基金）通常会将其投资组合的一小部分（通常不到10%）分配给另类资产（比如：对冲基金等）。最后，另类投资虽然风险更高，但可以产生高回报。
