自唐高祖李渊晋阳起兵，进而扫荡群雄，一统天下，唐帝国再无内顾之忧，开始承担起大一统王朝的责任，肩负起保卫华夏文明的使命。北方游牧民族正值兴盛时期，是唐帝国的主要威胁，西方的吐蕃帝国也处于上升期，南方的南诏也开始崛起，大唐帝国的边患不断，战事连绵不绝。

唐初沿用隋朝的府兵制，在边地设都督，统管辖区的兵事，每有战事发生，则以朝廷的卫府将军充任行军总管，率折冲府的府兵出征，待战事一了，兵散于府，将归于朝。自武则天时期起，边关形势日益严峻，旧有的府兵制，已不能满足需要，后来朝廷开始改行军为镇军，设节度使为地方军政长官，开府建牙，授以旌节。及至唐玄宗时期，大唐四方边境共有九大节度使和一个经略使，这便是历史上赫赫有名的天宝十节度。

范阳节度使，又称幽州节度使、卢龙节度使，主要的防御对象是奚、契丹，治所初在范阳，后治幽州（今北京），统辖经略军、静塞军、威武军、清夷军、横海军、高阳军、唐兴军、恒阳军、北平军，兵力九万一千四百人。辖治幽州、蓟州、妫州、檀州、易州、定州、恒州、莫州、沧州等9州。历任节度使中，以安禄山同志最为出名。

平卢节度使，镇抚室韦、靺鞨，治营州（今辽宁朝阳），统辖平卢军、卢龙军、榆关守捉、安东都护府，兵力三万七千五百人。平卢节度使早期的辖区范围包括辽宁、河北一带。安史之乱后，移镇齐鲁，改授平卢淄青节度使，鼎盛时期，下辖青、淄、齐、海、登、莱等十六州之地，是名副其实的第一藩镇。

河东节度使，主要任务防御突厥，治太原府（今山西太原），统辖天兵军、大同军、横野军、岢岚军、云中守捉及忻州、代州、岚州三州郡兵，其辖区主要在今山西地区，兵力五万五千人。唐末五代时期的风云人物，大多出自河东军。

朔方节度使，又称灵武节度使，捍御突厥，治灵州（今宁夏灵武西南），统辖经略军、丰安军、定远军、辖夏、盐、绥、银、丰、胜六州，及东受降城、中受降城、西受降城、安北都护府、单于都护府，包括今宁夏全境及内蒙古河套地区和陕西、甘肃一部，兵力六万四千七百人。唐廷平定安史之乱，朔方军功劳最大，郭子仪、李光弼等著名将领，都曾担任过朔方节度使。

河西节度使，主要负责断隔吐蕃、突厥，治凉州（今甘肃武威），统辖赤水军、大斗军、建康军、宁寇军、玉门军、墨离军、豆卢军、新泉军、张掖守捉、交城守捉、白亭守捉，兵力七万三千人，统辖凉州、甘州、肃州、瓜州、沙州、伊州、西州等7州。

安西节度使，由安西大都护兼领，并充四镇诸藩部落大使，故又称四镇节度使、安西四镇节度使，负责防守西域，安抚各族并保护商路畅通，治龟兹城（今新疆库车），统辖龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇，兵力两万四千人，管辖安西都护府全境。

北庭节度使，依例由北庭都护兼领，其责在于防制突骑施、坚昆，治北庭都护府（治庭州，今新疆吉木萨尔北破城子），统辖瀚海军、天山军、伊吾军，及北庭都护府内诸军、守捉，兵力两万余人。辖境相当北庭都护府，东起伊吾，西至咸海一带，北抵额尔齐斯河到巴尔喀什湖一线，南至天山，提携万里，鼎盛时期直辖三州并十八个羁縻州。

陇右节度使，备御吐蕃，治鄯州（西平郡，治今青海乐都），统辖临洮军、河源军、白水军、安人军、振武军、威戎军、莫门军、宁塞军、积石军、镇西军、绥和守捉、合川守捉、平夷守捉，兵力七万五千人。领鄯、秦、河、渭、兰、临、武、洮、岷、廓、叠、宕12州之地，天宝十三年，又于鄯、廓、洮、河四州西境增置宁边、威胜、天成、振威（吐蕃雕窠城）、神策、金天、武宁、曜武八军。名将哥舒翰，曾任陇右节度使，大树威名。

剑南节度使，西抗吐蕃，南抚蛮獠，治益州（今四川成都），统辖团结营、天宝军、平戎军、昆明军、宁远军、澄川守捉、南江军，兵力三万九百人。管辖翼州、茂州、维州、柘州、松州、当州、雅州、黎州、姚州、悉州等诸州之地。后改剑南节度使为剑南西川节度使，分设剑南东川节度使，划分十二州之地为其辖区。

岭南五府经略使，职在绥静夷獠，治广州（今广东广州），统辖经略军、清海军，直辖广管诸州、兼领桂、容、邕、安南诸州郡兵，兵力一万五千四百人，总管岭南五府之地。唐肃宗至德六年，升岭南五府经略使为岭南节度使。

是时（唐玄宗时期），天下声交所被之州三百三十一，羁縻之州八百，置十节度、经略使以备边。诸镇镇兵合计四十九万，马八万余匹。——《资治通鉴》