这篇说说千佛山的造像和洞穴。
进入千佛山兴国禅寺的山门，寺院的南山崖阴山背阳，终年受不到日光的照射。陡峭的崖壁潮湿阴暗，有的地方攀藤附萝，山石披着青苔绿衣，石缝间杂生着奇花异草，大小百余尊佛像就散布在峭壁上开凿的九座石窟和众多佛龛中。
据记载，这些雕塑兴建于隋朝。在隋朝之前，也就是南北朝时期，这段时间是佛教传播的鼎盛阶段，无论是南朝，还是北朝，都对这种外来宗教推崇备至。北魏的历代君主，特别喜欢刻佛像，著名的云冈石窟、龙门石窟就是诞生在这一时期。后来，北魏分成了东西二魏，东魏被北齐所取代，西魏被北周所取代。北周武帝时期，痛感当时佛教已严重阻碍了社会的发展，于是下令灭佛，随着众多僧尼还俗，北周国力为之一振，随后攻灭了北齐，一统了北方。
隋文帝杨坚登基之后，下诏复兴佛寺，大兴佛事。因为他的母亲吕苦桃是济南历城人，所以他特意在济南建造了佛寺，广造佛像。千佛山佛像就是在这种背景下开凿的。风格还是北朝的风格，但是与云冈石窟、龙门石窟相比，面庞已经圆润了许多，衣褶也开始写实，可以说是唐石刻的先声之作。
千佛山佛像群里面，最有名的，还是三个洞穴。
第一个洞穴，叫做“极乐洞”，洞内主体是“西方三圣”，正面雕有3米多高的释迦摩尼立像，两旁是菩萨造像。菩萨，指的是没有成道之前的佛。他们的一般形象是戴宝冠，袒上身，著璎珞，下穿大裙，赤脚。我国主要供奉四位菩萨，分别是文殊、普贤、观音和大势至。极乐洞里面的两位菩萨就是大势至和观音，其中观音菩萨可谓在中国老百姓心目中影响力最大的菩萨。传说，他是大慈大悲的化身，遇难众生只要诵念其名号，就会获救。在我们印象中，观音菩萨是女相，其实这是南北朝以来逐渐演变过来的，佛教刚传入中国的时候，观音菩萨是男相的。
极乐洞以西是龙泉洞，两者内部是相通的。龙泉洞里面有泉水，十分旺盛，因水汽蒸发，龙泉洞内布满了青苔，远远望去，就像在洞壁上铺上了一层绿毯。据说，到了冬天，山风吹来，入洞回旋，会发出巨声，就像老龙在呻鸣，故取名龙泉洞。在洞口上面，有20余尊佛像。这个洞穴主要是作为僧人饮用水源使用的。
还有一个洞，在极乐洞以东，叫做黔娄洞。黔娄是齐国的一名隐士，如果按照流派分的话，应该是属于道家。他名声很大，但又安贫乐道，最瞧不起的就是儒家积极入世的做法。当时齐王和鲁王都曾想让他下山做官，他都拒绝了，心甘情愿过着衣不蔽体，食不果腹的日子。最后死了的时候，连个像样的棺椁也没有。
说起来，一个道家洞，放在一个佛教寺当中，两者互不冲突，安然无事，这也算是世界宗教史的一个奇迹。
